La découverte de la peau de chagrin

et la leçon de l'antiquaire

L'analyse linéaire ci-dessous concerne l'extrait suivant :

Les paroles mystérieuses étaient disposées de la manière suivante. qui voulait dire en français :

SI TU ME POSSÈDES, TU POSSÉDERAS TOUT.

MAIS TA VIE M’APPARTIENDRA. DIEU L’A

VOULU AINSI. DÉSIRE, ET TES DÉSIRS

SERONT ACCOMPLIS. MAIS RÈGLE

TES SOUHAITS SUR TA VIE.

ELLE EST LA. A CHAQUE

VOULOIR JE DÉCROITRAI

COMME TES JOURS.

ME VEUX-TU ?

PRENDS. DIEU

T’EXAUCERA.

SOIT !

— Ah, vous lisez couramment le sanscrit, dit le vieillard. Peut-être avez-vous voyagé en Perse ou dans le Bengale ?

— Non, monsieur, répondit le jeune homme en tâtant avec curiosité cette peau symbolique, assez semblable à une feuille de métal par son peu de flexibilité.

Le vieux marchand remit la lampe sur la colonne où il l’avait prise, en lançant au jeune homme un regard empreint d’une froide ironie qui semblait dire : Il ne pense déjà plus à mourir.

— Est-ce une plaisanterie, est-ce un mystère ? demanda le jeune inconnu.

Le vieillard hocha de la tête et dit gravement : — Je ne saurais vous répondre. J’ai offert le terrible pouvoir que donne ce talisman à des hommes doués de plus d’énergie que vous ne paraissiez en avoir ; mais tout en se moquant de la problématique influence qu’il devait exercer sur leurs destinées futures, aucun n’a voulu se risquer à conclure ce contrat si fatalement proposé par je ne sais quelle puissance. Je pense comme eux, j’ai douté, je me suis abstenu, et…

— Et vous n’avez pas même essayé ? dit le jeune homme en l’interrompant.

— Essayer ! reprit le vieillard. Si vous étiez sur la colonne de la place Vendôme, essaieriez-vous de vous jeter dans les airs ? Peut-on arrêter le cours de la vie ? L’homme a-t-il jamais pu scinder la mort ? Avant d’entrer dans ce cabinet, vous aviez résolu de vous suicider ; mais tout à coup un secret vous occupe et vous distrait de mourir. Enfant ! Chacun de vos jours ne vous offrira-t-il pas une énigme plus intéressante que ne l’est celle-ci. Écoutez-moi. J’ai vu la cour licencieuse du régent. Comme vous, j’étais alors dans la misère, j’ai mendié mon pain ; néanmoins j’ai atteint l’âge de cent deux ans, et suis devenu millionnaire : le malheur m’a donné la fortune, l’ignorance m’a instruit. Je vais vous révéler en peu de mots un grand mystère de la vie humaine. L’homme s’épuise par deux actes instinctivement accomplis qui tarissent les sources de son existence. Deux verbes expriment toutes les formes que prennent ces deux causes de mort : VOULOIR et POUVOIR. Entre ces deux termes de l’action humaine, il est une autre formule dont s’emparent les sages, et je lui dois le bonheur et ma longévité. Vouloir nous brûle et Pouvoir nous détruit ; mais SAVOIR laisse notre faible organisation dans un perpétuel état de calme. Ainsi le désir ou le vouloir est mort en moi, tué par la pensée ; le mouvement ou le pouvoir s’est résolu par le jeu naturel de mes organes ; en deux mots, j’ai placé ma vie, non dans le cœur, qui se brise ; non dans les sens, qui s’émoussent ; mais dans le cerveau qui ne s’use pas et survit à tout.

Introduction

L’écrivain Honoré de Balzac, né en 1799 et décédé en 1850, se trouve à la croisée du romantisme et du réalisme. Il se distingue dans la littérature française par sa Comédie humaine, ensemble de 90 œuvres où il explore la société. Dans cette Comédie humaine, on retrouve une section philosophique dont La Peau de chagrin, roman fantastique, est la première œuvre. Divisé en trois parties, Le Talisman, La Femme sans cœur, L’Agonie, le roman nous fait rencontrer Raphaël de Valentin qui, sur le point de se suicider, entre dans la merveilleuse boutique d’un antiquaire. Le passage à l’étude consiste en la découverte d’un calligramme sur une étrange peau de chagrin et la discussion qui s’ensuit. LECTURE
Ainsi, en quoi la découverte de la mystérieuse peau de chagrin amène-t-elle à une leçon de vie à travers un dialogue ? Nous verrons premièrement que, du début à la ligne 18, le lecteur découvre le message de la peau de chagrin. S’ensuit, jusqu’à la ligne 33, une discussion sur le mystère de la peau qui semble menaçante. Enfin, le texte s’achève avec une réflexion philosophique sur la vie et la mort.

Premier mouvement

Le texte évoque d'emblée des « paroles mystérieuses », ce qui fait penser à un langage hermétique, réservé aux initiés. L’écriture en sanskrit, une ancienne langue indo-européenne, renforce cette étrangeté. Dès le message « Si tu me possèdes… », le calligramme évolue d’un alexandrin à un monosyllabe, illustrant symboliquement la peau qui rétrécit à chaque vœu exaucé, tout comme la vie elle-même. Le parallélisme « Si tu me possèdes, tu possèderas tout » met en évidence la convoitise suscitée par cet objet, tandis que la conjonction de coordination dans « mais ta vie m’appartiendra » introduit une dimension dangereuse, marquée par une dépossession de soi.

Le mot « Dieu » confère à la peau une portée métaphysique. Cela évoque une vision philosophique médiévale selon laquelle la vie humaine n’appartient pas entièrement à l’individu, mais à une puissance supérieure. Les expressions « Dieu l’a voulu » et « Dieu t’exaucera », avec leurs temps verbaux au passé composé et au futur, soulignent une action accomplie et une certitude dans l'avenir : la peau dirige inexorablement le destin. Cette certitude s’accompagne de la personnification de l’objet, notamment dans la question directe « Me veux-tu ? », où la première personne renforce son rôle actif et menaçant. Enfin, l’impératif présent « Prends » crée une incitation qui semble presque diabolique. Malgré ces avertissements, le jeune homme, en « tâtant avec curiosité », est attiré, comme hypnotisé, par cette peau fascinante, comme le souligne le gérondif.

Deuxième mouvement

Le vieil antiquaire est présenté comme un personnage ambivalent. L'adjectif « vieux » contraste dans une antithèse avec « en lançant au jeune homme un regard empreint d’ironie », ce qui suggère une attitude de supériorité. On se demande s’il agit comme un guide ou s’il joue un rôle plus obscur. L’idée qu’il pourrait tenter de sauver Raphaël transparaît dans la phrase « il ne pense déjà plus à mourir », un discours indirecte libre qui suggère que la mission du vieil homme est de le détourner de son intention de suicide. Cependant, accepter la peau équivaut aussi à mourir, ce qui rend sa position intrigante.

L’interrogation totale « Est-ce une plaisanterie, est-ce un mystère ? » reflète l’attente d’une réponse claire, mais la négation totale « Je ne saurai vous répondre », accompagnée de l’adverbe « gravement », maintient le mystère autour de cet objet. Le champ lexical du danger, illustré par « terrible pouvoir », « fatalement », et « se risquer », met en garde Raphaël, soulignant que personne n’a osé conclure un tel pacte auparavant. Pourtant, l’impétuosité du jeune homme se manifeste dans « en l’interrompant », soulignant son caractère naïf et impatient.

Les questions rhétoriques comme « Essaierez-vous de vous jeter dans les airs ? » ou « Peut-on arrêter le cours de la vie ? » font référence au suicide et invitent à une réflexion sur la condition humaine. Enfin, l’instabilité et l’indécision de Raphaël se lisent dans la phrase « Tout à coup un secret vous occupe et vous distrait de mourir », où le présent de narration donne à son attitude un caractère mouvant et imprévisible.

Troisième mouvement

Le vieillard adopte enfin un ton plus didactique, comme en témoigne l’impératif « Écoutez-moi », qui annonce la leçon à venir. Il expose des arguments basés sur son expérience passée, notamment avec des phrases au passé composé telles que « J’ai vu» ou « j'ai mendié ». La comparaison « Comme vous, j’étais alors dans la misère » capte l’attention de Raphaël en établissant une proximité. L’antithèse entre « misère » et « mendier », d’une part, et « millionnaire », d’autre part, souligne l’attrait du pouvoir et des richesses. Le détail précis « 102 ans », avec son déterminant numéral, confère au vieil homme une aura de sagesse. Les verbes au présent de vérité générale comme « s’épuisent », « expriment » et « prennent » traduisent une philosophie axée sur la modération. En effet, l’idée que « Vouloir nous brûle et pouvoir nous détruit » est exprimée à travers des métaphores fortes qui résonnent comme des sentences. Ce raisonnement se conclut avec le connecteur logique « ainsi », marquant l’aboutissement de cette réflexion : la mort du désir est la seule voie vers la paix intérieure. Enfin, les subordonnées relatives dans « J’ai placé ma vie (…) dans le cerveau qui ne s’use pas » insistent sur l’éternité du savoir par opposition à l’éphémère du plaisir matériel.

Conclusion

En conclusion, cet extrait de La Peau de chagrin met en lumière, à travers ce dialogue, une réflexion sur la fragilité humaine face aux désirs illimités. La suite immédiate du texte montre Raphaël acceptant la peau, malgré les avertissements du vieil antiquaire. Il s’écrie : « Je la prends ! », un choix impulsif qui scelle son pacte avec l’objet maudit. Ce moment marque un tournant décisif dans l’intrigue, alors que Raphaël quitte la boutique avec la peau en poche, inconscient des conséquences tragiques qui l’attendent et du pouvoir qu’il vient d’inviter dans sa vie.e